JOHNNY LEE MIDDLETON

Lahir dengan nama John Lee Middleton III pada 7 Mei 1963 di St. Petersburg, Florida adalah seorang musisi dan penulis lagu Amerika, yang dikenal sebagai pemain bass untuk Savatage dan Trans-Siberian Orchestra.

Penduduk lama di wilayah St. Petersburg, pengalama pertama Middleton sebagai musisi penampil adalah sebagai pemain trumpet di orkes kelas enam. Pengarah band memberikan keberanian awal. “Saya mendapatkan pelajaran gratis dari dia, maka saya belajar cara memainkan saksofon, clarinet, (dan) oboe. Dia memberikan saya sebuah pendengaran untuk musik.”

Namun, sebagai seorang pemain bass, Middleton adalah seorang pemain otodidak. Pada usia 14 tahun, dia bergabung dengan band jazz SMU. Dengan peralatan bass di belakangnya, dia dengan cepat mendapatkan “cara bass menggerakkan bumi” – dan secepat juga menyadari “anda bisa mendapatkan banyak gadis dengan bermain bass bukan trumpet.” Dia membeli bass pertamanya seharga $35, mengunci dirinya di kamarnya dengan rekaman REO Speedwagon, Cheap Trick, dan Black Sabbath. Para basis yang menjadi pengaruh utamanya adalah Geezer Butler (Black Sabbath), Phil Lynott (Thin Lizzy), Geddy Lee (Rush), Chris Squire (Yes), John Entwistle (The Who) dan Paul McCartney (The Beatles).

Pengalaman yang mempengaruhinya adalah juga saat berusia 14 tahun adalah konser pertama yang dia tonton: Blue Oyster Cult. Setelah Show John ingin menjadi seorang pemain bass profesional. "Setelah konser pertama itu, saya terkesima. Saya seperti, 'saya ingin ada di sana. saya ingin melakukannya.'”

Kemudian di SMA, Middleton dan dua orang teman membentuk band pertamanya, Mariah. Trio tampil secara rutin di pesta SMA dan acara lain. Setelah lulus, Middleton bermain di beberapa band sebelum bergabung dengan Lefty, sebuah glam band yang telah dikenal dengan baik di seputaran klub Florida. Middleton segera mendapati dirinya diatas panggung hampir setiap malam, berbalut tata rias dan spandex, bermain di klub-klub seputaran Florida dan bagian Selatan. “Kami mendapatkan banyak pengalaman panggung,” dia berkata. “Kami banyak membawakan cover, dan beberapa lagu asli. Kami seperti Poison sebelum Poison. Setiap orang mengganti rambut pirang, dan banyak memakai tata rias dan hairspray. Kami aneh, tapi kami menguasai klub.”

Middleton menghabiskan beberapa tahun dengan Lefty, melakukan pertunjukan malam dengan bass miliknya dan penampilan panggungnya. Dan pada waktu inilah bahwa dia pertama berpapasan dengan Savatage, sebuah band bukan glam metal dari Tampa, wilayah Florida, dekat kota asalnya St. Petersburg.

Pada 1984, Savatage telah merilis beberapa album, tapi gitaris Criss Oliva dan drummer Steve Wacholz kehilangan kesabaran dengan pemain bass Keith Collins. Tahun itu, Wacholz melihat Middleton diatas panggung dengan Lefty di sebuah klub lokal. Walaupun citra Lefty sangat jauh berbeda dengan tampilan Savatage, bakat dan penampilan panggung Middleton mendapatkan perhatian Wacholz. Wacholz memberikan nama Middleton pada pendiri dan penyanyi Savatage Jon Oliva. Seperti Wacholz, Oliva memiliki sedikit minat pada tampilan Lefty, tapi dia sangat terkesan dengan penampilan Middleton.

Namun, saat diundang untuk bergabung dengan Savatage, Middleton menolaknya. Anggota Savatage semuanya mengerjakan pekerjaan lain, dan gig Lefty milik Middleton cukuo untuk hidup tanpa memerlukan pekerjaan luar. “Steve (Wacholz) mendekati saya dan menawarkan saya pekerjaan bass. Saya berkata, ‘Saya tidak akan (mengerjakan) pekerjaan siang hari – saya menghasilan $250 per minggu.’ Bagi saya, berumur 19-20 tahun, itu adalah uang yang banyak. Saya berkata, ‘saat anda bisa menawarkan saya gaji, kembali dan temui saya.’”

Tapi pada akhirnya, memainkan lagu-lagu cover dengan Lefty menghilangkan daya tariknya. “kami melakukan dengan baik, tapi hal itu menjadi tua,” Middleton berkata. Akhir 1985, Savatage mendekati Middleton lagi. Bersiap untuk merekam album mereka selanjutnya, mereka masih mencari pengganti Collins. Kali ini Middleton setuju: “Bagaimanapun saya diberi nafkah dengan band bar ini, walaupun itu suatu kehidupan yang layak, selama seminggu mendapatkan $250, walaupun itu berarti kami harus bekerja setiap malam untuk itu. Pada saat itu saya baru berusia 20, 21 tahun. Orang-orang dari band saya akan senang untuk menekan saya, saat saya keluar. Empat minggu kemudian saya sudah tidak terlalu peduli. Saya di London dengan Savatage – dan sangat menyenangkan!”

Penampilan pertama Middleton di rekaman Savatage adalah Fight for the Rock tahun 1986, sebuah album yang kini disebut band sebagai “Fight for the Nightmare.” “Kami merekam sebuah rekaman hebat,” dia berkata, tapi label rekaman “mengambil rekaman kami, mengabaikannya, dan mencoba membuat kami menjadi sesuatu yang tidak kami inginkan, saat mereka berpikir pasar menjadi lebih pop. Ini adalah pengalaman yang menjadi pelajaran.” Pengalaman itu meningkat dengan terobosan 1987 Hall of the Mountain King, yang menandakan kolaborasi pertama band dengan produser Paul O’Neill. Trek judul menerima penyiaran signifikan di radio hard-rock dan Headbanger’s Ball milik MTV. Gutter Ballet (1989) dan Streets (1991) melanjutkan dan memantapkan rekanan dengan O’Neill. Selama waktu ini, Savatage melakukan beberapa tur Amerika dan Eropa, membuka untuk band-band seperti Motorhead, Dio, dan Megadeth.

1993 memperlihatkan perubahan signifikan pertama di lineup Savatage sejak kedatangan Middleton pada 1985. Penyanyi Jon Olive pergi, dan anggota yang tersisa dari Savatage merekam dan merilis Edge of Thorns dengan vokalis baru Zak Stevens. Middleton menggambarkan Edge of Thorns sebagai “rekaman favorit saya, karena fakta bahwa saya menyukai mix bass di album itu, dan itu adalah album terakhir saya dan Criss melakukan bersama. Jon keluar untuk mengejar karir Broadway-nya, dan saya dan Criss melawan dunia. Segalanya melawan kami, dan kami melawan kembali dan menang.”

Kemenangan hanya berlangsung singkat. Pada 17 Oktober 1993, mobil Criss Oliva tertabrak langsung oleh seorang pengendara mabuk. Oliva tewas seketika.

Middeleton tidak bermain di album Handful of Rain tahun 1994. Dia masuk studio, melihat gitar putih signature Criss Oliva, dan – masih terpukul oleh kematian Oliva hanya beberapa bulan sebelumnya – berbalik dan keluar. Tapi dia bergabung dengan Savatage reuni dan terbentuk kembali untuk tur Handful of Rain, dan di awal 1995 dia bergabung kembali dengan band di studio untuk merekam Dead Winter Dead tahun 1995.

Diantara lagu di Dead Winter Dead adalah “Christmas Eve (Sarajevo 12/24)” sebuah medley instrumental dari standar Natal “Carol of the Bells” dan “God Rest Ye Merry Gentlemen,” menampilkan orkes alat gesek bersama gitar listrik. Pada akhir 1995, “Christmas Eve” dirilis sebagai single pada ratusan stasiun radio di AS. Manajer stasiun – terintimidasi oleh nama Savatage, band mempercayainya – sangat mengabaikannya.

Merk Savatage “Christmas Eve” mengudara hanya di beberapa pasar pada tahun itu. Tapi di pasar tersebut lagu ini mendapatkan tanggapan yang mengagumkan – sangat mengagumkan bahwa produser O’Neill memutuskan untuk membangun sebuah proyek yang seluruhnya baru yang mengutamakan pada kombinasi lagu dari musik hard rock dan aransemen klasik. Di musim panas 1996, para anggota Savatage, termasuk Middleton, kembali ke studio dengan O’Neill. Didukung oleh orkes penuh dan penyanyi beragam, band merekam Christmas Eve and Other Stories, sebuah album konsep yang menceritakan kisah dari sesosok malaikat yang jatuh ke bumi untuk mencari arti sejati dari Natal.

Di akhir 1996, sebuah grup tidak terkenal bernama Trans-Siberian Orchestra merilis single pertama mereka, “Christmas Eve/Sarajevo 12/24,” pada lebih dari 300 stasiun radio di AS. Sangat sedikit manajer stasiun mengentahui bahwa lagu yang sama telah ada di meja mereka satu tahun sebelumnya. Bahkan sedikit yang mengetahui bahwa Trans-Siberian Orchestra baru, faktanya, adalah pengembangan dari Savatage. “Christmas Eve” segera mengudara, dan sambungan telepon bordering secara nasional.

Secara luas karena kekuatan lagu itu, Christmas Eve and Other Stories telah terjual hampir 3 juta kopi dan meluncurkan nama TSO. Sejak 1996, TSO telah merilis empat album lagi – The Christmas Attic (1998), Beethoven’s Last Night (2000), The Lost Christmas Eve (2004), dan Night Castle (2009) – semuanya menampilkan Middleton pada bass. Bersama, mereka telah terjual hampir 4 juta kopi.

Middleton juga tampil dengan tur liburan tahunan TSO sejak pendirian mereka. Pada 2008 sendiri, dua perusaan tur Trans-Siberian Orchestra bergabung memainkan hampir 150 pertunjukan untuk lebih dari 1 juta orang. Savatage memulai Trans-Siberian Orchestra karena beberapa masalah dan kesulitan.

Pada awal 2008, Middleton mulai mencoba untuk membuat musik sendiri. Dia kemudian mengetahui bahwa penulisan lagu “adalah seperti membuka sisi lain dari perasaan saya yang tidak pernah saya ketahui ada.” Dua single solo pertamanya, “Tennessee” dan “Broken Wings,” dirilis pada akhir 2008.